코로나19가 발생한 지 두 해가 지났다. 지난 2년간 코로나 대응 과정에서 국가별 특성이 드러났다.

일본은 지난해의 대혼란에서 벗어나 올 하반기 들어 좋은 평가를 받는 편이다. 일본은 매뉴얼에 익숙한 사회다. 전혀 겪어보지 못했던 재앙인 코로나 사태 초기에는 우왕좌왕했다. 일본 정부는 2020년 7월 예정된 도쿄올림픽을 개최하려고 막판까지 고집을 피우다가 3월 25일에야 연기 결정을 내렸다. 마스크 배포나 긴급재난지원금을 둘러싸고도 혼선을 빚었다. 전 국민에게 두 장씩 배포한 마스크는 품질이 조악해 “일본이 제조강국 맞냐”는 조롱이 쏟아졌다. 부족한 소독액이나 방역용품도 복잡한 인허가 절차 탓에 수입이 지연됐다.

국내외 부정적인 여론 속에 2021년 7월 하순 도쿄올림픽이 강행됐다. 그 과정에서 낙후된 디지털 행정 시스템으로 확진자와 사망자가 급증해 국제적 망신을 당하기도 했다. 올 6월 초 일본에서 코로나19 백신을 2차 접종까지 완료한 사람은 전체 인구의 3.5%에 불과했다. 지난 8월까지만 해도 하루 확진자 수가 연일 2만명을 넘어 ‘방역후진국’이란 비판을 받았다. 이 수치는 9월부터 급격하게 줄어 최근 100여명 안팎이다. 지난 8일 신규 확진자는 136명, 2차 백신까지 맞은 접종 완료율은 77.3%다.

최근 2년을 복기해보면, 코로나 초기에는 일본인의 ‘이중성’ 가운데 약점이 더 많이 작용한 것 같다. 코로나 위기 상황에도 주변 사람들에게 민폐를 끼치지 않으려는 ‘집단 우선’ 성향 배려심이 오히려 감염 확산을 키웠다. 기존 제도나 관습을 잘 바꾸지 않는 전통 중시 기질과 외부인에게 ‘속 마음(혼네)’을 감추려는 ‘폐쇄성’이 정체를 모르는 ‘바이러스’ 공격에 허점을 드러냈다. 차츰 시간이 지나면서 일본인들의 위기적응력과 기초가 탄탄한 일본 사회의 안정성이 효력을 발휘했다.

반면 올 11월 30일 취한 외국인 전면 입국 금지처럼 대외폐쇄적이고 국가이익을 우선하는 집단주의적 성향이 새삼 확인됐다. 앞서 일본은 11월 8일부터 비즈니스 목적의 단기 체류자와 기능 실습생, 유학생 등에 대해 조건부 입국을 허용했다. 불과 20여일 만에 외국인 입국정책을 사전 예고도 없이 싹 바꿨다. 개인의 안전과 자유, 국가 간 자유로운 이동을 보장하는 자유민주사회의 기본 가치를 경시하는 ‘국가주의 일본’ 실체가 드러났다.

일본인들은 변화를 매우 싫어한다. 고립된 섬나라의 지리적 특성이 국민성에 영향을 미쳤을 것이다. 이들은 외부 환경 변화에 매우 느리게 반응하지만 국가적 위기라고 판단되면 혁명적 전환을 해온 특성이 있다. ‘코로나 사태’는 대격변의 바람을 일본 사회에 몰고 왔다. 전통 의식, 종교 등에서 이미 변화가 시작됐다. 국민의 정신적 지주인 일왕 일가도 변신 중이다. 권위적인 왕실은 올해에 이어 내년에도 신년 축하행사를 코로나 감염 방지를 위해 전례 없던 ‘영상’으로 간단히 하기로 했다.

일본은 정치와 관료 엘리트인 ‘관(官)’이 주도하고 ‘국민(民)’이 따라가는 구조다. 실력을 갖춘 기시다 후미오 총리가 새 지도자로 등장했다. 신자본주의를 내건 기시다가 경제를 다시 성장궤도에 올리고, 디지털과 탈탄소사회로의 전환을 이끌어낼지 주목된다.

최인한 시사일본연구소 소장