북한이 9일 남북 간 모든 직통 통신연락선을 폐기한다고 전격 밝혔다. 조선중앙통신은 이날 “6월 9일 낮 12시부터 북남 공동연락사무소를 통해 유지해 오던 북남 당국 사이의 통신연락선, 북남 군부 사이의 동서해통신연락선, 북남통신시험연락선, 노동당 중앙위원회 본부청사와 청와대 사이의 직통 통신연락선을 완전 차단·폐기하게 된다”고 보도했다. 청와대와의 핫라인, 군 통신선까지 포함된다는 것인데, 이쯤이면 사실상 남북관계를 완전히 단절하겠다는 의도로 봐도 무방할 듯하다. 탈북 단체의 대북 전단 살포에 강한 비판과 불쾌감에 북한이 ‘초강수’ 카드를 꺼내면서 남북 관계가 빠르게 얼어붙으며 새로운 국면에 접어들게 됐다. 남북 관계 개선에 공을 들여온 문재인 정부도 참으로 난감한 상황이 됐다.

더욱이 북한의 대남 공세 수위는 앞으로 더 높아질 전망이다. 남측으로부터 납득할 만한 가시적 변화가 없으면 후속 조치도 뒤따를 것으로 보인다. 북한이 이미 예고한 바 있는 개성 남북공동연락사무소 폐기는 물론 마지막 보루라 할 남북군사합의 파기로 이어질 가능성도 배제할 수 없다. 조선중앙통신 역시 “이번 조치는 남조선 것들과의 일체 접촉 공간을 완전 격폐하고 불필요한 것들을 없애 버리기로 결심한 첫 단계의 행동”이라면서 추가 조치를 시사했다. 이렇게 되면 현 정부 출범 이후 쌓아올린 남북관계는 다시 원점으로 돌아갈 가능성도 커졌다.

정부의 고민은 더 깊어질 수밖에 없다. 북한의 ‘대남 사업 총괄’인 김여정 노동당 제1부부장이 4일 대북 전단 살포와 관련해 강하게 비판하자 법을 만들어 단속하겠다는 입장까지 냈다. 이 때문에 헌법상 자유의 표현까지 제재한다는 국내 비난 여론도 비등했다. 그런데도 북한이 더 강경하게 나오니 그야말로 ‘사면초가’의 처지가 된 것이다. 현 정부 뿐 아니라 보수 정권 시절에도 대북전단은 언제나 딜레마였다. 박근혜 정부 시절에도 풍선으로 살포된 대북 전단을 향해 북한이 고사총을 발사하기도 했다. 이에 놀란 정부는 경찰력을 동원해 전단 살포를 제지한 적도 있다. 상황이 쉽지 않지만 정부는 사태가 더 악화되지 않도록 상황 관리에 더 만전을 기해야 할 것이다.

북한의 노력도 함께 병행돼야 한다. 특히 남측에 대한 거친 언사는 대북 감정만 악화시킬 뿐 문제 해결에 아무런 도움이 되지 않는다. 남북 관계는 언제나 부침이 있게 마련이다. 하지만 어떤 경우에도 서로의 관계가 단절되는 일은 없어야 한다. 남북 간 대화의 끈을 절대 놓지 말아야 한다는 것이다.