해리 해리스 주한미국대사 [연합]

[헤럴드경제=유오상 기자] “문재인 대통령의 지속적인 낙관론은 고무적이지만, 미국과 협의를 통해 진행돼야 한다”며 사실상 정부의 남북경협사업 추진에 제동을 건 해리 해리스 주한미국대사의 발언을 두고 외교가의 설왕설래가 이어지고 있다.

해리스 대사는 지난 16일 외신들과의 인터뷰에서 “향후 제재를 촉발할 수 있는 오해를 피하려면 한ᆞ미 워킹그룹을 통해 다루는 것이 낫다”며 이같이 말했다. 특히 금강산 개별관광 문제에 대해 "제재 하에 관광은 허용된다"면서도 "관광객들은 어떻게 북한에 도착하는지는 유엔 사령부의 일"이라고 주장했다.

“한국은 주권 국가로서 국익을 위한 최선의 결정을 할 것이며, 미국은 한국의 결정을 승인할 위치에 있지 않다”고 덧붙였지만, 사실상 우리 정부가 추진 중인 남북경협사업이 미국의 제재 대상이 될 수 있다는 경고성 발언으로, 대사가 주재국 대통령을 직접 언급하며 부정적 발언을 이어간 것은 이례적이다.

이 때문에 외교가에서는 “다른 국가 대사였으면 초치해 항의했을 일”이라는 반응까지 나오고 있다. 재외공관장 출신의 한 외교 소식통은 “대사로서 적절한 발언은 아니었다고 생각한다”며 “과거 그의 발언들을 겹쳐 보면 ‘의도된 불만’ 표시로 해석할 수밖에 없다”고 말했다.

실제로 해리스 대사의 발언이 논란이 된 것은 이번이 처음이 아니다. 지난해 8월에는 "한국 정부의 한일 군사정보보호협정(GSOMIAᆞ지소미아) 종료 결정이 실망스럽다”는 발언을 반복해 외교부로부터 “발언을 자제해달라”는 요청까지 받았고, 최근에도 언론 인터뷰를 통해 직설적으로 한국의 호르무즈 해협 파병을 요구했다가 논란이 일었다.

외교당국은 “한국과 미국의 입장이 같을 수는 없다”며 잇따른 엇박자에 대한 반응을 자제하고 있지만, 외교가에서는 “논란이 반복되고 있다”며 불편한 기색이다. 다른 외교 소식통은 “지난해에도 국회 정보위원장을 관저로 불러 강압적으로 방위비 인상 요구한 바 있다. 한국 내 논란을 신경 쓰지 않는 것 같다”며 “군 출신이라지만, 외교 관례와 맞지 않는 상황이 너무 잦다”고 했다.

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