[헤럴드경제] 올해 노벨물리학상은 아인슈타인이 100년 전 주장한 중력파의 존재를 확인한 ‘라이고/비르고 협력단’(LIGO/VIRGO Collaboration) 연구진 3명의 몫으로 돌아갔다.

스웨덴 왕립과학원 노벨위원회는 3일(현지시각) 이같은 사실을 밝혔다. 수상자는 라이너 바이스(85) 미국 매사추세츠공과대 명예교수와 배리 배리시(81) 캘리포니아공과대학(캘텍) 교수, 킵 손(77) 캘텍 명예교수다.

라이고(LIGO)는 미국이 주도하는 중력파 관측단이고, 비르고(VIRGO)는 이탈리아·프랑스·네덜란드·폴란드·헝가리 주도의 중력파 관측단이다.

라이고 연구진은 지난해 2월 ‘중력파’의 존재를 직접 측정 방식으로 탐지했다고 발표했다. 중력파의 간접 증거가 발견된 적은 있었으나, 직접 검출한 것은 인류 역사상 처음이었다. 중력파는 질량이 매우 큰 블랙홀과 같은 물체들이 충돌하면서 시공간이 일그러지는 것을 의미한다. 아인슈타인이 1916년 일반상대성이론을 통해 예측했지만, 지구에 도달하면서 세기가 약해져 검출하기 어려웠다.

노벨위원회는 ‘중력파’ 확인을 “세계를 흔들었던 발견”이라고 평가했다. 또 수상자들에 대해 40여 년간의 노력 끝에 마침내 중력파를 관측하는 데 성공해 완전히 새로운 미지의 세계를 열었으며 천체물리학에서 혁명을 이뤄냈고 칭송했다.

올해 노벨상 부문별 상금은 900만 크로나(약 12억7천만 원)다. 노벨위원회 결정에 따라 바이스가 상금의 절반을, 배리시와 손이 각각 25%씩 받게 된다.

라이고 연구는 1980년대에 바이스 명예교수와 손 명예교수, (故) 로널드 드레버캘텍 명예교수가 중력파를 검출하는 수단으로 처음 제안했다. 이후 40년에 걸쳐 20여 개국 출신 1천여 명의 연구자들이 참여하는 공동 프로젝트로 발전했다.

바이스 교수는 1932년 독일 베를린에서 태어난 미국 시민권자다. 1970년대에 중력파 관측을 방해하는 배경 노이즈를 극복할 수 있는 초정밀 레이저 간섭계를 설계해 중력파 탐지의 주춧돌을 놓았다.

1936년 미국에서 태어난 배리시 교수는 라이고에서 협업을 이끄는 역할을 했다.

손 교수는 1940년 미국에서 태어났으며 최고의 천체물리학자로 인정을 받아온 인물이다. 물리학 이론에 기반을 둔 영화 ‘인터스텔라’의 과학고문으로 활동하는 등과학과 대중 사이의 거리를 좁히는 데도 힘썼다.

바이스는 이날 노벨위원회와 한 전화통화에서 수상소식을 전해 듣고 “(함께 고생한) 연구진 1천명의 성과를 인정한 것이라고 여기겠다”며 “그것은 40년에 걸친 아주 헌신적인 노력이었다”라고 밝혔다.

손 교수도 AP통신 인터뷰에서 “이번 수상은 인류 전체의 승리”라며 “중력파는 향후 몇 년, 몇십 년이 아니라 몇 세기간 인류가 우주를 탐사하는 데 있어 강력한 방법이 될 것이다”라고 밝혔다.



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