1969년 사제 서품을 받은 조 신부는 전남 나주, 진도, 광주 계림동 등 성당의 주임신부로 사목 활동을 했고, 광주전남 민주언론운동협의회 의장, 5.18 기념재단 초대 이사장, 조선대 이사장 등을 역임했다.
1980년 5.18 광주민주화운동 당시에는 시민수습위원으로 참여하는 등 사회 부조리에 맞섰다.
2006년 8월 38년간의 사목 생활을 마친 뒤에도 사회복지법인 소화자매원 이사장, 광주·전남 우리민족서로돕기운동 상임대표를 맡으며 통일과 민족화합, 사회복지운동에 주력했다.
고인은 췌장암 말기 판정을 받고 서울 대형병원에서 치료받다가 건강이 호전되지 않아 추석 연휴를 앞두고 퇴원해 광주로 돌아왔다.
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