철분은 체내 산소운반과 혈액생성에 필요한 영양소로, 임신 중에는 태아와 산모 모두에게 많은 양이 요구된다. 실제로 식약처가 발표한 임산부 철분 일일권장섭취량은 24mg으로 일반인 권장량인 12mg의 두 배다.
그런데 이렇게 많은 양의 철분을 음식으로만 섭취하려면 임산부의 식사량이 지나치게 많아질 수 있다. 요리 전문가인 이미자 씨는 자신의 저서에서 “하루 20mg 정도의 철분을 음식으로 보충하려면 멸치 200마리, 달걀 15개, 시금치 2단을 먹어야 한다”며 “따라서 임산부들은 철분제를 복용하는 편이 효율적이다”고 설명했다.
이런 이유로 많은 산모들이 산부인과에서 철분제를 처방받거나, 보건소에서 무료로 제공되는 철분제를 먹고 있다. 최근에는 GNC, 암웨이 등 해외 유명 업체의 철분 보충제를 구매하는 예비 엄마들도 늘어나는 추세다. 아마존이나 아이허브, 비타트라 같은 해외직구사이트의 추천 상품을 구매대행하려는 이들도 많다.
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| [사진제공=뉴트리코어 비타민] |
그러나 철분 보충제를 고를 땐 브랜드 인지도나 단순 추천, 순위보다 중요한 것이 있다. 철분의 종류가 헴철인지 비헴철인지, 그리고 합성 철분인지 아닌지를 확인하는 일이다.
철분은 크게 동물성 철분인 ‘헴철’과 비동물성 철분인 ‘비헴철’ 두 가지로 나뉜다. 이들의 가장 큰 차이점은 체내 흡수율로, 헴철은 20~35%, 비헴철은 5~10%의 흡수율을 보인다. 이 때문에 소비자들 중엔 헴철이 더 좋다고 여기는 경우도 있다.
그러나 한국영양학회의 <영양학 최신정보>에 따르면, 철분이 부족한 사람의 경우엔 비헴철의 체내 흡수율이 최대 50%까지 상승한다. 즉, 철분 결핍이 일어나기 쉬운 임산부에겐 비헴철 섭취가 훨씬 효과가 빠른 것이다.
게다가 동물의 피에서 원료를 얻는 헴철의 경우, 동물을 사육하면서 사용하는 항생제나 성호르몬제가 최종 소비자인 사람의 몸에 그대로 쌓여 부작용을 유발할 수도 있다. 강순남 자연건강교육원장은 한 매체와의 인터뷰에서 “최근 초등학생 학부모 사이에 걱정거리로 떠오른 성조숙증의 원인도 성장 촉진제를 맞은 육류 때문”이라고 설명하기도 했다.
반면 식물, 유산균 등에서 그 원료를 얻는 비헴철은 철분의 흡수와 활성을 도와주는 보조 영양소를 다수 포함하고 있어 인체 친화적이며 부작용에 대해서도 논의된 바 없다.
그러나 비헴철이라 해도 그것이 합성 철분을 원료로 사용했다면 문제가 될 수 있다. 대표적인 합성 철분인 푸마르산제일철의 경우, 금속 철에 맹독성 물질인 황산을 넣은 후 푸마르산을 더해 만들어진다. 황혜영 경남여약사회 부위원장은 한 인터뷰에서 “푸마르산제일철 등 합성 철분은 흡수율이 극히 낮고, 변비와 같은 부작용이 많다”고 지적하기도 했다.
따라서 임산부 철분제는 100% 천연원료로 만든 비헴철 철분제를 선택하는 것이 좋다. 천연 철분제와 합성 철분제는 제품 뒷면의 ‘원재료명 및 함량’을 보면 된다. 천연 철분은 ‘유산균배양분말(철 10%)’처럼 천연원료명과 영양성분이 함께 표기돼 있지만, 합성 철분은 ‘황산제일철’처럼 영양성분만 표기돼 있기 때문이다.
또한 철분 분말을 알약이나 캡슐 형태로 제조할 때 사용되는 이산화규소(실리카), 스테아린산 마그네슘, 히드록시프로필메틸셀룰로오스(HPMC) 등의 화학 부형제가 들어갔는지도 확인해야 한다. 이러한 화학 첨가물들은 규폐증, 폐암, 설사 등을 유발할 수 있으며, 체내 영양분 흡수 방해, 독소 수치 상승 등의 원인이 되기도 한다.
현재 시판되는 철분제 가운데 100% 천연원료로 만들어진 비헴철 보충제면서 화학 부형제를 일절 사용하지 않은 제품은 뉴트리코어 비타민 철분제를 비롯한 극소수에 불과하다.
철분 요구량이 많은 임산부들에게 철분제 섭취는 필수다. 이때 엄마와 아이의 건강을 생각한다면 인터넷의 추천이나 순위 광고 글 등을 따라서 제품을 구매하는 대신, 직접 철분제의 원료가 헴철인지 비헴철인지, 화학 부형제가 사용되진 않았는지 따져보는 자세가 필요하다.
