고온 다습한 날씨가 연일 계속되면서 퇴근길에, 혹은 친구와 만나 시원한 맥주 한 잔 기울이는 사람들을 쉽게 찾아볼 수 있다. 하지만 찰나의 시원함을 위해 자주 맥주를 찾는다면 통풍 유발 및 증상 악화의 원인이 된다는 점을 명심해야 한다.
통풍은 ‘바람만 스쳐도 아프다(痛風)’는 의미처럼, 극심한 통증을 동반하는 관절의 염증이다. 초기 증상이 거의 없지만 갑자기 심한 통증이 발생하는 급성 통풍성 관절염을 유발한다. 이후 통증이 드물게 나타나다가 만성 통풍으로 악화되기도 한다.
통풍의 주요 원인은 요산의 체내 누적이다. 요산은 보통 소변 등을 통해 우리 몸에서 일정량 빠져 나오는데, 음주와 육류 섭취 등으로 인해 혈액 속 요산 양이 늘어나게 될 때 염증 반응을 일으키게 된다.
주로 엄지발가락이나 발목 등이 빨갛게 되면서 붓고 극심한 통증을 동반하는 통풍은 엄지발가락 외에도 손목이나 손가락 등 다양한 관절 부위에서 증상이 나타날 수 있으며 낮보다 밤에 통증이 더 심한 것이 특징이다.
통풍이 무서운 것은 한 번 발생하면 또 발생한다는 점이다. 일부 환자들을 제외하면 대부분 6개월에서 2년 사이에 두 번째 발작을 경험하고, 나중에는 발작이 급성으로 나타나기보다는 서서히 나타나면서 여러 관절을 침범하게 돼 심할 경우엔 절단에 이를 수 있다.
통풍 예방을 위해서는 육류를 비롯해 고등어, 멸치, 오징어 젓갈, 청량음료 등 통풍에 안 좋은 음식 섭취를 자제하면서 이미 높아진 요산 수치를 떨어뜨려야 한다. 과체중과 비만인 경우 요산 생성이 많아지므로 식사조절과 꾸준한 운동으로 체중조절을 하는 것이 필요하다. 통풍에 좋은 음식을 지속적으로 섭취해주는 것도 중요하다.
통풍에 좋은 음식 중에서도 의학계에서는 임상실험과 연구논문 등을 통해 과학적으로 그 효능이 입증된 홍삼을 추천한다. 홍삼은 사포닌 성분이 풍부해 통풍의 원인인 활성산소를 제거하고 소염작용과 비만을 억제하는 기능도 갖추고 있다.
이종호 연세대 식품영양학과 교수팀은 홍삼이 활성산소 억제기능이 있음을 살펴보기 위해 음주 및 흡연을 하는 20~65세의 건강한 성인 69명을 대상으로 홍삼분말을 1일 6g씩 총 8주간 섭취하도록 했다. 그 결과, 임파구의 DNA손상이 17%나 줄어들었고, 활성산소로 인한 체내 손상을 감소시켜주는 활성화 효소의 활동이 무려 56%나 증가한 것을 확인했다.
이덕철 연세대 세브란스병원, 김정하 중앙대 교수팀은 홍삼이 염증에 좋은 음식임을 밝혀냈다. 교수팀은 실험용 쥐에 염증 반응을 일으키는 물질인 난알부민(OVA)을 이용한 알레르기 모델로 알러지성 폐염증을 유발시켰다. 이후 홍삼분말을 6주간 경구 투여한 후, 혈액, 기관지폐포세척액, 폐조직을 비교분석했다.
그 결과, 염증 수치가 홍삼분말을 투여한 후 무려 3분의 1 가까이 줄어든 것을 확인했다. 이덕철 교수는 “스테로이드 치료제 투여 보다 훨씬 효과적”이라며 “홍삼 속에 들어있는 사포닌 성분이 과도하게 만들어진 염증 물질을 줄였다”고 분석했다.
이처럼 다양한 효능을 자랑하는 홍삼은 기존 제품들을 비롯해 흑홍삼, 비타민홍삼 등 다양한 제품들이 출시되고 있다. 최근엔 홍삼을 통째로 갈아 넣어 홍삼 속 함유된 다양한 영양분과 항산화 물질을 모두 흡수할 수 있는 ‘전체식 홍삼’이 인기를 얻고 있다.
하지만 전체식 홍삼이라는 이름만 내걸고 가격이 저렴한 잔뿌리(홍미삼, 혹은 홍삼미)만을 100% 사용해 원가를 절감한 홍삼·흑홍삼 제품, 아가베시럽·시클로덱스트린·젤란검·잔탄검 등의 첨가물이 들어간 홍삼·흑홍삼 제품, 화학적 합성비타민 등 몸에 이롭지 않은 것들을 첨가한 홍삼·흑홍삼 제품 등이 소비자들을 현혹하고 있어 주의가 필요하다.
자연에서 나는 음식물을 줄기, 잎, 심지어 뿌리까지 자연 그대로 100%를 다 섭취하는 전체식(매크로바이오틱)의 경우, 홍삼 속에 함유된 많은 항산화 물질을 모두 흡수할 수 있어 우리 몸의 혈관 벽이나 몸 전체적인 염증 상태를 많이 줄여주는 효과가 있다.
김재춘 선문대학교 통합의학대학원 교수는 최근 한 방송에 출연해 “홍삼 영양분 중 물에 녹지 않는 성분이 52.2%나 된다”며 “물에 우려내는 방식으로 제작된 기존 홍삼제품에선 물에 녹지 않는 성분은 섭취할 수 없는 반쪽짜리에 불과하다. 하지만 홍삼을 통째로 갈아 넣을 경우, 90% 이상의 영양분 섭취가 가능해진다”고 언급했다.
