일본이 근대산업시설의 유네스코 세계문화유산 등재 과정에서 처음으로 조선인의 강제 노동 사실을 인정했다. 일본 대표단은 독일 본에서 열린 제39차 유네스코 세계유산위원회에서 “일본은 1940년대에 일부 시설에서 수많은 한국인과 여타 국민이 의사에 반해 동원돼 가혹한 조건하에서 노역을 했다”고 밝혔다. 또 “제2차 세계대전 당시 일본 정부도 징용 정책을 시행했다는 사실을 이해할 수 있도록 조치를 취할 준비가 돼 있다”고도 했다. 세계유산위원회는 이 내용을 발언록과 주석(footnote)등에 반영해 등재안을 통과시켰다.

일본이 조선인 강제 노역을 국제사회에서 첫 인정한 것은 그 의미가 매우 크다. 우선 외교전에서 거둔 성과를 평가할 만하다. 일본은 당초 23개 근대산업시설의 세계문화유산 등재를 추진하면서 그 시기를 1850~1910년으로 설정해 1940년대 자행된 강제노동을 피해 가려 했다. 하지만 정부는 엄연한 역사적 사실 반영을 일본측에 강력 요구한데 이어 세계유산위원회를 대상으로 설득 작업을 펼쳐 이같은 결과를 얻어냈다. 또 강제노역 주체인 일본 기업과 미지근한 태도를 보인 일본 정부의 위안부 문제 인식을 보다 사실적이고 투명하게 직시할 단초를 만들었다는 것도 고무적이다.

하지만 과제는 여전하다. 일본 정부의 과거 역사 인식을 감안하면 일단 등재 후 어떤 우회 전략을 구사할지 미지수다. 세계문화유산위원회는 일본 정부의 후속조치와 관련해 2017년 12월1일까지 경과보고서를 제출하고, 2018년 열리는 제42차 위원회에서 검토키로 했다. 그러나 우리의 과거사를 제대로 반영하는 것은 이제부터 시작이다. 미국의 아시아폴리시포인트 민디 코틀러 소장도 “일본의 이번 등재 신청은 흠이 있고 불완전하며 어떤 부분은 솔직하지도 않다”고 밝힌 바 있다. 차제에 양국간 과거사 문제 논의도 한 단계 끌어올릴 필요가 있다. 아베 총리가 윤병세 장관의 최근 일본 방문에 대해 “기다리면 온다고 했지”라는 식으로 폄하해선 양국 관계는 진전되기 어렵다.

이번에 공주·부여·익산 등 백제역사유적지구가 유네스코 세계문화유산에 등재됐다. 여간 자랑스럽고 반가운 일이 아닐 수 없다. 이번 등재를 계기로 무분별한 개발을 지양하고 보존 관리에 보다 각별한 관심을 기울여야 할 것이다.