우려했던 일이 결국 현실이 되고 말았다. 세월호 참사 21일째를 맞은 6일, 사고 해역에서 수색작업을 하던 민간 잠수사 이광욱씨가 숨지는 안타까운 일이 발생했다. 천안함 침몰 당시 고 한주호 준위가 그러했듯이 한 생명이라도 더 구하려고 사나운 바다에 뛰어드는 일을 자청했다가 변을 당했다. 민간 잠수사들은 이 씨처럼 최악의 환경에서 단 한 명의 ‘생존자’라도 찾아내기 위해 사투를 벌이고 있다. 무리한 수색 작업이 이어지다 보니 잠수병이나 수색 도중 부상으로 치료를 받은 잠수사만 벌써 17명이다. 세월호 참사는 기업의 탐욕과 공직사회의 무능, 안전시스템 고장 등 우리 사회의 총체적 부실이 불러온 인재였지만 그 뒷감당은 잠수사들이 고스란히 끌어안고 악전고투하는 양상이다.

정확한 사고 원인은 더 지켜봐야 겠지만, 수색작업에서도 안전불감증이 심각한 수준임이 여러 정황으로 확인되고 있다. 이씨는 현장 적응 과정도 제대로 거치지 않고 사고 해역에 투입됐다. 2인1조 원칙도 지켜지지 않았다. 공기공급선이 다른 줄과 얽힌 것을 이씨가 직접 수습하려 한 것으로 추정된다는 해경의 설명을 고려할 때, 파트너만 있었더라도 사망에까지 이르지는 않았을 것이다. 가장 심각한 문제는 응급 의료 미비다. 현재 민간 잠수사들이 머무는 사고 해역 바지선에는 감압 체임버와 간단한 구호조치를 할 수 있는 응급구조사 외에는 의료진과 의료시설이 갖춰져 있지 않다고 한다. 잠수사에게 긴급상황이 발생하면 해경의 요청으로 청해진함 등에서 의료진이 투입되기까지 최소 골든타임 7분 정도가 소요된다는 것이다. 이씨의 경우도 11분이 지나 군의관이 바지선에 와서 긴급구호 조치를 취할 수 있었다고 한다. 범정부사고대책본부는 이씨의 희생이 있고 나서야 바지선에 의료진 투입을 결정했다. 그야말로 ‘사후약방문’ 격이다.

박근혜 대통령은 지난 4일 진도 사고 현장을 다시 찾은 자리에서 실종자 가족들에게 “마지막까지 찾겠다”고 약속했다. 그리고 잠수사들에게는 “여러분이 마지막 희망이다. 마지막 순간까지 수고해 달라”고 당부했다. 잠수사들의 어깨에 여론의 압박과 실종자 가족의 애끓는 염원을 모두 짊어지운 것이다. 그러나 정작 이들의 안전을 챙기는 데는 소홀했다. 정부는 1차 구조수색작업 기간을 오는 10일까지로 정했다. 이 목표에 연연해 잠수사들을 무리하게 동원할 경우 제2의 사고를 부를 수 있다는 점을 한시도 잊어선 안된다. 잠수사들의 안전은 절대 보장돼야 한다.