채동욱 검찰총장이 ‘혼외아들 의혹’의 벽을 넘지 못하고 취임 180일 만인 30일 불명예 퇴진했다. 이에 앞서 박근혜 대통령은 28일 법무부 장관의 건의를 받아 채 총장의 사표를 수리했다. 채 총장이 조사에 응해 모든 것을 해명하고 의혹을 벗기를 바랐지만 전혀 협조하지 않은데다 검찰 수장의 공백사태를 더 이상 방치할 수 없었다는 게 청와대의 설명이다.

사태가 이렇게 된 데는 채 총장 본인의 책임이 크다. 혼외아들 의혹 첫 보도에 모르는 일이라고 했다가 그런 일이 없다고 입장을 바꿨고, 법무부의 감찰지시가 있은 후 사의를 표했지만 조사에는 응하지 않아왔다. 결국 법무부가 나서 혼외아들 의혹을 사실로 인정할 만한 정황이 다수 확보했다며 압박했고, 채 총장이 임 씨가 경영하는 부산 카페, 서울 레스토랑 등에 상당기간 자주 출입한 사실도 공개했다. 더구나 임 여인은 2010년 대전 고검장실로 찾아가 자신이 채 총장의 부인이라며 면담을 요구하다 거절되자 “피한다고 될 일이 아니다”라는 말까지 했다고 한다.

채 총장의 중도하차는 채 총장 본인과 그의 가족, 그리고 검찰과 국가를 위해서도 불행한 일이다. 사정기관의 총 책임자가 하필이면 ‘혼외아들 의혹’에 휩싸여 사회전반에 쑥덕공론과 도덕성 문제를 야기한 것부터가 적절치 못한 처사다. 채 총장은 조선일보를 상대로 정정보도 소송을 냈고, 조선일보도 법적으로 대응한다는 방침이다. 채 총장이 자연인이 됨에 따라 진실공방은 장외에서 더 커지게 됐다.

채 총장의 중도퇴진은 공직자의 처신에 대해 큰 교훈을 준다. 특히 사정기관 책임자는 사회적으로 귀감이 돼야 하는 데 채 총장은 그렇지 못했다. 소문 날 정도로 술집에 자주 드나들었고, 이것도 모자라 술집 여인이 아내를 자처하면서 사무실까지 찾아온 것은 도덕적으로 큰 흠이었다. 말을 바꾸고, 상부기관의 조사에 협조하지 않음으로써 검찰에 대한 국민들이 신뢰를 떨어뜨렸다. 특히 혼외아들 의혹을 ‘검찰 흔들기’라고 주장했지만 이는 자기논리일 뿐이다.

채 총장은 떠났지만 진실은 끝까지 밝혀내야 한다. 자연인 신분이라 입 열기도 쉬울 것이다. 방법은 두 가지다. 첫째는 양측이 유전자 검사를 하는 것이다. 둘째는 채 총장이나 임 씨가 사실을 말하는 것이다. 법적으로 의혹을 가리다 보면 자칫 논쟁만 키울 가능성이 크다. 법무부도 의혹을 사실로 인정할 만한 다수의 정황을 포착했으면 국민 앞에 있는 그대로 밝혀야 할 것이다. 공직자가 이런 일로 옷 벗는 일은 채 총장이 마지막이 되어야 한다.