일본의 독도 영유권 침탈 시도로 한일 외교관계가 급랭하면서 최대 외교현안 가운데 하나로 부상한 가운데 미국이 동해(East Sea)를 일본해(Sea of Japan)로 단독표기해야 한다는 공식 의견을 국제기구에 제출, 파문이 일고 있다.

이번 미국의 일본해 단독표기 의견은 미 수로기구가 제출한 것이지만, 외교적으로 중요한 의미를 지니고 있어 앞으로 외교문제로 비화할 가능성도 있다.

8일 외교소식통들에 따르면 미국은 최근 국제수로기구(IHO)에 제출한 서한에서 동해를 일본해로 단독표기해야 한다는 공식 의견을 제출했으며 IHO는 이를 자체 홈페이지에 게시했다. 이는 국제수로기구(IHO) ‘해양경계’ 실무그룹 의장이 동해표기에 대한 공식 의견을 제출해 달라고 요청한데 따른 것이다.

이에 대해 정부는 미국이 일방적으로 일본의 주장을 두둔하고 있다고 강력히 반발하며 한·일 양국의 입장을 균형있게 반영해 동해와 일본해 표기를 병행해야 한다는 뜻을 외교경로를 통해 미국 정부에 전달한 것으로 알려졌다.

하지만 미국은 이번 의견 표시가 자국내 수로기구가 제출한 것으로 미국의 공식 입장이 아니라는 지극히 외교적인 수사로 대응하고 있는 상태다. 동해냐 일본해냐라는 본질적인 사안에 대해서는 언급하지 않고 모호한 입장을 취하고 있는 것.

하지만 미국을 포함한 각국의 수로기구가 정부의 예산으로 운영되는데다 수로기구가 결정하는 표기 자체가 외교적으로도 중요한 의미를 갖는다는 점에서 파장이 만만치 않을 것으로 전문가들은 전망하고 있다.

IHO는 1929년과 1937년, 1953년 등 3차례에 걸쳐 바다 이름 표기 규정을 채택했으며 일제 치하와 한국전쟁을 거치는 동안 우리는 목소리를 내지 못해 동해가 ‘일본해(Japan Sea)’로 표기되는 결과를 낳았다.

이에 따라 정부는 1992년 8월 정부 차원에서 ‘East Sea’를 동해의 공식 영문명칭으로 결정하고 이를 국제적으로 병기되도록 추진하고 있으며 국내에서 제작되는 영문지도와 서적 등에는 ‘East Sea’만을 표기토록 하고 있다.

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