펜스 “한반도 모든 종교자유 지지”
“北, 18년간 기독교인 가장 박해”

미국은 북한의 약한 고리인 종교자유 문제를 지적하면서도 예년에 비해 강도를 낮추며 수위를 조절하는 듯한 모습을 보였다. 도널드 트럼프 미 대통령이 김정은 북한 국무위원장과의 6·30 판문점회동에서 합의한 북미 비핵화 실무협상 재개가 예상보다 늦어지고 있는 상황에서 북한을 과도하게 자극하지 않겠다는 의도로 풀이된다.

마이크 펜스 미 부통령은 18일(현지시간) 국무부가 주최한 ‘종교의 자유 증진을 위한 장관급 회의’ 기조연설을 통해 “트럼프 대통령이 북한의 비핵화와 항구적 평화를 계속 추진하는 가운데 미국은 한반도 모든 이들의 종교의 자유를 계속 지지하겠다”고 밝혔다. 펜스 부통령은 “중국에서 신자들이 직면하는 도전에 비하면 북한에서 신자들이 받는 대접은 더 나쁘다”면서 “유엔난민기구(UNCHR) 보고에 따르면 북한에서의 인권 침해는 인류에 대한 범죄이며 심각성과 규모, 본질에 있어 동시대에 유례가 없다”고 지적했다. 이어 국제 기독교 선교단체 ‘오픈 도어즈’의 발표를 인용해 “북한은 지난 18년간 기독교인을 가장 박해한 나라”라며 “북한 정권은 ‘기독교인 반동분자의 씨를 말리라’고 당국자들에게 요구하고 있다”고 비판했다. 또 “성경 소지도 사형에 해당하는 범죄”라고 소개했다.

펜스 부통령은 작년 처음으로 열린 이 행사 때는 북한의 종교 탄압과 관련해 조직적이고 경직돼 있으며 죽음까지 초래한다면서 “고문과 대규모 기아, 공개처형, 살인, 강제 낙태와 대규모 강제노동은 이 정권이 70여 년간 권력을 유지하는 수단으로 활용됐다”며 북한 정권을 강도 높게 비난한 바 있다. 펜스 부통령은 그러나 올해는 대북비판 수위를 낮췄을 뿐 아니라 중국과 미얀마, 이란 상황을 설명하면서 종교탄압으로 인한 피해자와 가족의 사연을 소개한 것과 달리 북한과 관련해서는 이를 생략했다.

마이크 폼페이오 국무장관도 이날 행사에서 북한보다는 중국의 종교탄압에 방점을 뒀다. 이를 두고 북한이 이미 한미 연합군사훈련을 북미 비핵화 협상 재개와 연계시키겠다는 입장을 밝힌 상황에서 미국의 종교문제 거론을 추가로 문제삼을 가능성을 감안한 것 아니냐는 분석이 제기된다.

이와 함께 트럼프 대통령은 전날 탈북민 주일룡 씨를 포함한 북한과 중국, 이란 등 17개국 27명의 전 세계 종교 탄압 피해자들을 백악관으로 초청한 자리에서 주 씨의 가족들이 정치범 수용소에 감금돼 있다는 사연을 들은 뒤 “나는 당신이 무슨 이야기를 하는지 정확히 이해하고 있다”며 “나는 그 문제를 제기할 것”이라고 밝혔다.

트럼프 대통령이 탈북민을 백악관으로 초청한 것은 작년 2월에 이어 두 번째이며 싱가포르 1차 북미정상회담 이후 처음이다. 트럼프 대통령이 탈북민을 백악관에 불러 북한 종교문제에 대한 문제를 제기하겠다고 언급하기는 했지만 작년 8명이었던 탈북민 초청대상을 올해 주 씨 1명으로 줄인 것 역시 북미 실무협상 재개를 염두에 두고 수위 조절한 것으로 풀이된다.

신대원 기자/shindw@heraldcorp.com