최근 5년간(2013~2017년) 목 디스크 환자 수 추이. [자료=건강보험심사평가원]

-겨울철 목 주변 통증 흔해
-목 디스크 환자 많은 계절
-평소 바른 자세 유지해야



［헤럴드경제=신상윤 기자］최근까지 ’세밑 한파’로 전국 곳곳 수은주가 연일 영하 10도 아래로 떨어졌다. 이처럼 추울 때에는 뒷목이 뻐근하고 어깨가 결리는 증상을 종종 경험하게 된다. 특히 요즘 같은 날씨에 춥다고 바짝 움츠리고 다니면 목 디스크를 앓을 수 있어 주의해야 한다.

목 디스크 발병률은 매년 증가하는 추세다. 건강보험심사평가원에 따르면 목디스크 환자 수는 2013년 약 85만명에서 2017년 약 94만명으로 증가했다. 노화에 의한 퇴행성 원인으로 노인 환자가 늘어난 것은 물론 스마트 기기 사용 등 바르지 못한 자세로 인한 젊은 층 환자도 점점 증가하는 추세다.

목 디스크는 목의 퇴행성 변화로 인대, 뼈, 연골 등 조직이 커지면서 신경에 문제가 생기거나, 목에 직접적인 충격이 가해졌을 때 주로 나타난다. 이에 대해 강북힘찬병원의 백경일 병원장(신경외과 전문의)는 “목뼈는 해부학적으로 크기가 작고 주변 근육이나 인대도 비교적 약해 작은 충격에도 흔들림의 강도와 범위가 커 디스크가 밀려나올 위험이 높다”며 “목 디스크의 정확한 진단명은 경추 수핵 탈출증”이라고 설명했다.

목뼈 사이에 있는 디스크라는 구조물이 퇴행성 변화와 목뼈의 무리한 압력으로 인해 빠져나와 주변의 신경을 압박하게 된다. 목 주변을 지나가는 신경을 자극해 통증이 목에 머물지 않고 퍼져 나가면서 팔ㆍ어깨 같은 다른 부위에서 통증이 발생하는 특징이 있다.

백 병원장은 “경추 추간판 문제로 내원한 환자의 대다수는 간단한 비수술적 요법으로 치료가 가능한 상태”라며 “목 통증과 어깨ㆍ팔ㆍ손가락까지 팔 저림 증상으로 연결돼 팔의 힘이 빠지고 반신이 저리며 우둔할 때 목 디스크를 의심할 수 있다”고 설명했다.

목 디스크는 초기 증상이 다른 질환과 비슷해 헷갈리기 쉽고, 증상이 천천히 진행되다 보니 치료 시기를 놓치기 쉬워 주의해야 한다. 가장 흔한 사례가 목덜미와 어깨 윗부분 통증을 단순 어깨 근육통으로 쉽게 오인할 때다. 이때 목 주변에 마사지나 지압을 잘못 받아 오히려 근육이 파열되거나 과도한 움직임으로 인해 디스크가 악화되는 문제가 발생하기도 한다.

겨울에 춥다고 움츠리면 목 디스크에 걸릴 수 있어 주의해야 한다. 초기 증상이 단순 어깨 근육통 등과 헷갈리므로 오인해서는 안 된다. [제공=힘찬병원]

겨울철 목 건강을 위해 웅크리는 자세를 특히 주의해야 한다. 쌀쌀한 날씨에 자신도 모르게 목을 움츠리게 된다. 구부정한 자세를 지속하면 근육과 인대의 손상은 물론 목뼈 구조에도 이상을 초래해 목 주변 통증을 유발하거나 기존 목디스크를 악화시킬 수 있다. 특히 낮아진 기온으로 혈액과 근육이 수축해 있는 상태여서, 목 부담이 더 커지면서 작은 충격에도 통증이 발생할 수 있다.

목 디스크는 자세만 똑바로 해도 개선될 여지가 있다. 고개를 숙여서 머리를 앞으로 내미는 자세나 고개를 기울여 돌린 상태로 오래 있는 것을 피해야 한다. 백 병원장은 “엎드려 목을 옆으로 하면 목뼈가 틀어지므로 엎드려 자는 것을 피하고, 높은 베개 대신 낮은 베개를 사용하는 것이 좋다”며 “잘못된 자세나 습관 때문에 오는 목 통증인 만큼 평소 바른 자세를 의식적으로 지키는 것이 중요하다”고 조언했다.

목을 강화하는 운동으로는 손을 이마에 얹고 목을 숙이면서 손으로 막는 자세, 손은 막으려고 하면서 머리는 미는 자세가 도움이 된다. 틈틈이 목 주변을 자주 스트레칭해 주는 것도 방법이다. 손으로 목 뒤를 감싸고 머리를 뒤로 젖혀 5초 정도 멈추고 5회 정도 반복하는 동작은 긴장된 목 근육을 풀어 주고, C자 형태로 유지시켜 준다.

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