설정 스님의 총무원장직 퇴진을 시작으로 번진 조계종 사태의 내홍이 막장극 수준을 방불케하는 수준으로 추락, 한국불교에 대한 이미지 추락이 불가피할 전망이다. [사진=연합뉴스]

[헤럴드경제=이슈섹션] 사상 초유의 총무원장 탄핵 사태를 부른 조계종의 내분이 각 세력이 얽히면서 일부에서는 총무원장 감금설이 나도는 등 막장극 상황을 연출하고 있다. 총무원장 설정 스님의 퇴진 여부를 떠나 조계종의 극심한 내홍이 장기화할 것이라는 우려가 나오는 부분이다.

지난 17일 설정 스님은 대구불교방송 사장인 법일 스님을 총무부장으로, 전 실천불교전국승가회 대표 효림 스님을 호법부장으로 내정 하는 등 인사를 단행하려했으나 총무원 집행부 스님들의 반대로 임명은 이뤄지지 않았다. 그러나 이 과정에서 설정 총무원장 감금설, 총무원장 직인 탈취설 등이 재야불교단체 쪽에서 흘러나왔다. 위기에 처한 설정 스님이 설조 스님 측에 도움을 청했다는 말까지 나돌았다.

MBC ‘뉴스데스크’는 “설정 총무원장이 조계사에서 쫓겨나는 사태가 발생했다”며“설정 스님은 전 총무원장 자승 스님 측이 집행부 임명을 막기 위해서 자신을 감금까지 했다고 주장하고 있다”고 보도했다.

이에 조계종은 “명백한 허위보도이자 악의적 왜곡보도”라며 설정 스님이 감금을 당한 사실도, 조계사에서 쫓겨난 사실도 없다고 반박했다. 또한 “종단 혼란을 조장하는 일부 세력의 확인되지도 않은 주장을 여과 없이 수용한 것”이라며 “MBC 최승호 사장이 왜곡보도 책임을 지고 즉각 물러나라”고 요구했다.

한편 현재의 조계종 사태 향방을 좌우할 원로회의와 전국승려대회가 내주에 예정돼 있다. 22일 원로회의에서 총무원장 불신임안이 인준되면 설정 스님은 즉시 해임된다. 종단 내 주요 구성원들이 설정 총무원장 퇴진을 요구한 점을 고려하면 불신임안이 인준될 가능성이 크다는 전망이 우세하다.

불교개혁행동은 중앙종회 해산권이 있는 원로회의를 앞두고 전국 원로의원들을 찾아다니며 중앙종회를 해산하고 비상혁신기구를 구성하라고 건의하고 있다. 원로회의에서 총무원장 불신임안을 인준한다고 해도 종단이 단기간에 안정되기는 어려워 보인다.

설정 스님 측은 원로회의에서 불신임안이 인준돼 해임될 경우 사회법정에 무효소송을 제기하는 방안도 검토 중인 것으로 알려졌다.

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