주변에서 코를 골거나 평상시에도 입을 벌리고 숨 쉬는 아이를 보면 편도가 큰 건 아닌가 하면서 자연스럽게 ‘편도 아데노이드 수술’을 고려하는 부모가 많다. 소아 코골이의 가장 큰 원인을 차지하는 것은 편도 및 아데노이드 비대다. 입천장의 편도나 목젖 뒤의 아데노이드가 비대해지면 코골이 증상이 나타난다.
코골이는 밤에 숙면을 취하기 힘들어 그 영향이 낮까지 이어지기 때문에 문제가 된다. 성장호르몬은 밤에 왕성하게 분비되기 때문에 두뇌 성장에도 영향을 준다. 심한 코골이와 무호흡은 혈액 내 산소 포화도가 떨어지면서 뇌에 산소가 제대로 공급하지 못하게 되는 것이다. 이로 인해 수면의 질이 떨어지면 성장과 학습 능력에 문제가 되고 얼굴이 길어지면서 성장기 외모에도 영향을 미치기도 한다.
수면무호흡증도 소아 코골이와 흔하게 함께 오는 증상이다. 수면무호흡증은 대개 성인 질환으로 생각되지만 건강보험심사평가원 2015년 자료에 따르면 전체 환자 중 소아청소년기 환자가 6%(1671명)를 차지할 정도로 성장기에 겪는 대표적 질환이다. 미국 수면재단에 따르면 3세 이상 어린이 중 10% 이상이 코골이를 하며 1~3%는 수면무호흡증을 진단받는 것으로 나타났다.
성인의 수면무호흡증은 심한 코골이와 낮에 졸음이 쏟아지는 증상이 있지만 소아의 경우 코골이가 없고 낮에도 피곤함 없이 활동을 잘해서 알기가 쉽지 않다. 특히 소아의 무호흡증은 무호흡보다 저호흡 양상을 보이기 때문에 겉으로 봐서는 정상 수면에 속하는 것처럼 보인다.
소아의 수면호흡장애는 주로 편도와 아데노이드 비대가 기도를 좁게 만들어 발생한다. 기도가 좁아지면 아이들의 뇌는 수면 중에도 호흡곤란이 올 것에 대비해 무의식적으로 각성상태를 유지하게 돼 △ 피곤이 누적되고 △ 짜증이 늘고 △ 과잉행동 △ 주의력 결핍 △ 공격성과 같은 행동장애를 일으키게 된다. 또한 깊은 숙면시 배출되는 성장호르몬이 활발하지 않아 △ 성장 미숙 또한 나타난다.
부모들이 소아 코골이 수술을 결정하기 가장 큰 어려움은 수술 후 통증과 후유증 여부이다. 기존의 편도 절제술은 편도와 편도가 붙어있는 일부 피막 근육층까지 잘라내는 방법이었지만, 통증과 출혈이 적은 편도수술로 알려진 PITA(피타) 수술은 기존의 편도 수술 방식과 달리 귤껍질을 벗기듯 편도를 둘러싼 피막조직은 남겨두고 흡입 절삭 기구를 이용하여 안쪽의 편도 조직만을 제거함으로써 피막 주위의 혈관과 근육의 손상을 최소화하는 수술방법이다. 즉 편도를 둘러싸고 있는 피막을 남겨두고, 편도 조직만을 제거하기 때문에 기존 수술 방식과 비교하여 수술 후 통증이 적고 출혈의 발생 빈도가 낮으며 빠른 회복 결과를 보이고 있다. 피타(PITA) 수술은 기존의 편도 절제술과 동일한 증상 호전 및 무호흡의 개선 효과를 보이고 있다.
최근 열린 제23차 이비인후과 종합학술대회에서는 이 수술법에 대한 설문조사 결과가 발표됐다. 인제대학교 상계백병원 이비인후과 손정협 교수가 상계백병원에서 PITA 수술을 받고 6개월 이상 지난 환아들을 대상으로 실시한 설문 조사 결과를 보면 평균 연령 6세인 52명의 환아에게서 ▶수술 전 불편하게 느꼈던 증상이 수술 후 호전된 정도 ▶호전된 증상이 수술 후 6개월 이상 지난 시점에서 잘 유지되는지 여부, ▶전반적인 수술 만족도를 0점에서 10점까지 점수화 한 결과, ▷ 증상 개선 정도는 평균 9.1점 ▷수술 후 개선된 증상이 유지되는 정도는 9.2점 ▷수술에 대한 전반적인 만족도는 평균 9.3점으로 나타났다. 개선된 증상으로는 코골이와 무호흡의 좋아졌다는 응답과 함께 감기로 병원에 내원하는 횟수 감소 41%, 식사와 수면 습관이 좋아졌다는 76%로 확인됐다.
손정협 교수는 “소아의 코골이와 수면무호흡증의 경우 수술적 치료의 결과가 매우 좋은 편으로 알려져 있으며, PITA 수술은 기존 수술과 비교했을 때 그 효과는 동등하면서도, 수술 후 통증과 출혈의 위험이 적어 수술 후 만족도가 높은 수술이라고 볼 수 있다”고 말했다.
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