［헤럴드경제=이정아 기자］누구도 예상치 못했던 세월호 참사가 당장 한 달 앞으로 다가온 6ㆍ4 지방선거의 최대변수로 급부상했다. 세월호 침몰 사고 이전까지만 하더라도 박근혜 대통령에 대한 공고한 지지율을 바탕으로 여당의 손쉬운 승리가 점쳐지기도 했으나, 세월호 침몰 사고 이후 보여준 정부의 무능과 난맥상에 대한 국민적인 분노가 커지면서 예측 불허로 접어들고 있다.

이미 정치권에서는 60%대의 박근혜 대통령 국정 지지율이 40%선(디오피니언 조사 결과)으로 무너진 것에 주목하고 있다. 세월호 참사 이전까지는 이렇다 할 힘을 받지 못했던 야권의 ‘정부 심판론’도 다시금 고개를 드는 분위기다. 대형 참사가 많이 발생한 YS정권기에도 ‘정부 무능론’이 확산되면서 지방선거에 영향을 미쳤다는 점에서 여당의 고민도 깊어지고 있다.

▶예기치 않은 대형 재난…유권자 표심(票心) 동요=과거 지방선거를 돌아보면 대형 재난으로 운명이 엇갈린 경우가 많았다. 김영삼 정권 3년 차(1995년) 대구 달서구에서 지하철 공사장 가스 폭발로 101명이 사망하고 146명이 부상당하는 대형 사고가 터졌다. 그리고 사고 2달 뒤 치러진 제1회 지방선거에서 대구시장은 문희갑 무소속 후보가 36.8%의 득표율을 보이며 당선됐다. 사고 전 만해도 후보간 엎치락 뒤치락하는 혼전 양상이었지만, 사고 직후 민심 이반이 두드러지면서 문 후보가 민주자유당 조해녕(16.9%), 자유민주연합 이이익(22.1%) 후보와 견줘 크게 앞지른 모양새가 됐다.

이같은 결과의 가장 큰 이유로는 사고 직후 사고 원인을 수사하는 검경이 사고 원인에 대한 정확한 진상과 그에 따른 책임소재를 완전히 밝히지 못한 채 사실상 수사를 종결시킨 점이 꼽힌다. 공사 실무자들만 구속시키면서 수사를 매듭짓자, 서울 성수대교 붕괴사고 때(1994년ㆍYS정권 2년차)와 마찬가지로 당장 다가올 선거를 의식해 여론 잠재우기에 바쁜 정부여당의 정치적 이해관계라는 비난이 전국적으로 일었다. 특히 전통적인 여당 텃밭에서 반민자당으로 돌아선 대구ㆍ경북지역은 “우리가/남이가” “몰랐나/몰랐다”라는 두 마디로 표현될 정도였다.

▶與권 표심, 野로 이동할까?=대형 참사가 선거에 일정한 영향을 미치지만, 한 달 뒤에 치러지는 6월 지방선거에서 여권 지지표가 야권으로 이동할 수 있을지는 여전히 의문이다. ‘도로 민주당’이라는 말이 나올 정도로 신당 창당 이후에도 새정치민주연합 김한길ㆍ안철수 공동대표가 결단의 리더십을 여전히 발휘되지 못한다는 지적이 일기 때문이다.

기초선거 무(無)공천 논란에서 빠져나오자마자 새정치연합 지도부가 꺼낸 ‘개혁공천’ 카드가 당내 갈등만 노출시켰다는 지적이 있었고 이어 기초연금법 처리를 두고서 당론을 모아야할 지도부가 2일까지도 이렇다 할 결단을 내리지 못하는 등 리더십의 위기를 이어지고 있다. 새정치연합 고위 관계자도 “세월호 사고로 인해 여권 표가 야권으로 올 것으로 예측하지 않는다”면서 “근본적으로 새정치연합이 유권자에게 ‘감동’을 주는 정당으로 거듭나야 표심을 얻을 수 있다”고 지적했다.

아울러 앞으로 세월호 침몰 사고에 대한 검경 수사가 철저하게 이뤄져 얼마나 투명하게 책임 소재가 가려지느냐도 표심의 주요향배가 될 전망이다. 특히 정관은 물론 업계와의 유착관계 의혹을 받고 있는 해경에 대한 비난여론이 거세지는 가운데 국민이 납득할 정도의 수사가 이뤄지지 않을 경우 여권 지지자는 무당파로 빠질 공산이 크다.

유용화 정치평론가는 “과거 조선시대에도 흉년이 들어 민심이 흉흉해지면 왕권정치가 힘을 받기 어려웠다”면서 “민심이 안정되지 않으면 집권여당과 대통령에 대한 비난의 화살이 거셀 수밖에 없다. 앞으로 대통령과 정부 여당이 얼마나 진정성을 가지고 투명하게 ‘소 잃은 외양간’을 고치는 지가 가장 중요하다”고 지적했다.

dsun@heraldcorp.com