김정일 북한 국방위원장 사망에 따라 그의 네번째 부인으로 알려진 김옥(47)의 앞날에 관심이 쏠리고 있다.

김일성 주석의 아내 김정숙은 6ㆍ25전쟁이 일어나기도 전인 1949년 9월, 김 주석보다 45년이나 먼저 사망했기 때문에 북한에서 최고지도자의 아내가 홀로 남은 전례를 찾아볼 수는 없다.

다만 김옥이 자신의 측근을 통해 삼남 김정은을 후계자로 공식화하기 위한 물밑작업을 한 만큼 차기 지도자인 김정은에게 ‘아군’으로 인식될 가능성이 커 보인다는분석이다.

김옥은 1980년대 초부터 2004년 김 위원장의 셋째 부인 고영희가 사망할 때까지 김 위원장의 서기실(비서실) 과장 직함으로 김 위원장의 업무를 특별보좌하다 네번째 부인이 됐다. 그는 김 위원장 생전에 북한의 국정 전반에 상당한 영향력을 행사한 것으로 알려졌다.

2000년대 들어 김 위원장과 현정은 현대그룹 회장 간의 면담에 참석하거나 김 위원장의 방중에 동행하는 등 공식적인 자리에 등장하기 시작했고, 2010년부터는 공식석상에 ‘퍼스트레이디’로 모습을 내놓기 시작했다.

김 위원장의 5월과 8월 중국방문에 따라가 각종 공식석상에 등장하면서 존재를 과시했고, 올해도 5월 방중, 8월 방러ㆍ방중에 동행했다.

김옥은 고영희 사망을 전후로 김 위원장의 총애를 받으면서 단순히 부인으로서가 아니라 김 위원장의 국정운영을 보좌하고 국정 전반에 깊이 관여한 것으로 알려졌다. 특히 지난 8월 러시아 극동지역 최대 수력발전소인 부레이발전소를 둘러보는 자리에서는 방문록에 서명하는 김 위원장에게 무언가 조언하는 모습을 보이기도 했다.

특히 김옥이 1980년대부터 김 위원장의 업무를 특별보좌하며 일찍이 권력의 생리에 눈을 떴다는 점, 아버지인 김효가 김 위원장의 각별한 관심 속에 오래전부터 당 재정경리부부부장으로 일하고 있다는 부분도 김옥이 김 위원장 사후에도 일정 정도의 권력을 가지게 될 것이라는 주장을 뒷받침한다. 김옥은 지난 2007년 4월 군 창건 75주년 열병식의 최종 리허설을 지휘한 것으로 전해졌다.

그러나 김 위원장이 없는 상황에서도 이 같은 권력을 계속 누릴 수 있을지는 미지수다. 우선 김 위원장의 여동생 김경희 당 행정부장과 장성택 당 행정부장이 변수다. 김옥은 사실상 2인자인 장성택이 지위를 회복하면 자신의 입지가 좁아질 것이라고 예상하고 장성택의 복귀를 막는 동시에 후계자 선정문제에 개입해 후계자인 김정은을 통해 자신의 영향력을 키웠다는 것이다는 설이 전해진다. 이 경우 김 위원장의 부재로 인해 김정은·김옥과 장성택·김경희 간의 갈등으로 북한 권력구도에 일대 혼란이 발생할 개연성이 있다.

양대근 기자/bigroot@heraldcorp.com