니카라과의 영웅 로만 곤잘레스
로만 곤잘레스(니카라과)는 현존하는 경량급 최고의 복서다. 아마추어 88승 1패에 프로 41전 전승(35KO), WBA 미니멈급(방어 3회)과 WBA L플라이급(방어 5회) 챔피언을 역임했다. 작년 9월 일본에서 홈 링의 챔피언 야에가시 아키라(오하시짐)를 9라운드에 스톱시키고 WBC 플라이급 타이틀까지 거머쥐며 3체급 제패에 성공했다. 각종 세계기구가 난립하고 기구마다 잠정챔피언, 슈퍼챔피언(WBA)이 난무하는 요즘 3체급 제패는 과거 1980~90년대에 비해 그 의미가 많이 퇴색된 것이 사실이다. 그럼에도 곤잘레스의 행보가 주목받는 이유는 도무지 흠잡을 데 없는 완벽한 경기력을 보여주기 때문이다.

1987년 6월, 니카라과의 수도 마나과에서 태어난 로만 곤잘레스는 2004년 중미선수권 코스타리카대회에서 금메달을 획득한 뒤 2005년 7월 프로에 데뷔했다. 데뷔 후 2년 간 14연속 KO승을 기록하며 경량급의 유망주로 떠오르자 당시 글로벌 흥행을 지향하던 일본 테이켄 프로모션의 혼다 아키히코 회장은 2007년 니카라과로 날아가 곤잘레스와 부분적인 비즈니스 계약을 맺었다. 경량급의 최대 시장인 일본의 스카우트 제의는 반가운 일이었기에 곤잘레스는 흔쾌히 이에 동의했다. 일본 복싱의 넘버원으로 불리는 혼다 회장은 2000년대 초부터 미국과 베네수엘라 등에 테이켄 프로모션 지부를 설립하고 호르헤 리나레스, 에드윈 발레로(이상 베네수엘라) 등을 스카우트하여 중남미 복서들의 비즈니스를 성공적으로 해오고 있다.

20연승(18KO)으로 WBA 미니멈급 1위에 랭크된 곤잘레스는 2008년 9월 8차 방어에 나선 일본의 니이다 유다카(요코하마히카리짐)를 4회 TKO로 제압하고 첫 세계타이틀을 따냈다. 적지에서만 세 차례의 방어에 성공한 그는 2010년 10월, 일본에서 프란시스코 로사스(멕시코)를 2회 KO로 격파하고 WBA L플라이급 챔피언에 등극한다. 이후 5번의 방어전 역시 미국, 멕시코 등 모두 적지에서 치러낸 뒤 작년 WBC 플라이급마저 접수하고 11월에 록키 펜테스(필리핀)에게 6회 TKO승 1차 방어에 성공했다.

프로복싱 역사상 6번째로 3체급을 제패한 니카라과의 영웅 알렉식스 아르게요는 아들벌인 동향의 후배 곤잘레스를 특별히 아꼈다. 2008년 11월 마나과 시장으로 당선된 아르게요는 곤잘레스가 첫 도전을 앞둔 시점(동년 9월)이 선거운동 기간이었음에도 짬을 내서 직접 곤잘레스를 지도했다. 곤잘레스가 세계챔피언에 오르고 아르게요도 시장이 되면서 니카라과의 두 영웅은 더욱 돈독한 우정을 쌓게 됐다. 그러나 2009년 7월 1일, 아르게요가 권총 자살로 삶을 마감함으로써 이제 니카라과에는 한 명의 복싱영웅만이 남아있다.

일본의 메가톤급 신성 이노우에
지난 12월 30일 도쿄체육관에서 거행된 3대 세계타이틀매치에서 이노우에 나오야(오하시짐)는 WBO 슈퍼플라이급 챔피언 오마르 나바에스(아르헨티나)를 통렬한 2회 KO로 꺾었다. WBC 라이트플라이급 타이틀을 반납하고 두 체급 위의 슈퍼플라이급으로 월장하여 불과 8전 만에 두 체급을 정복한 것이다.

8전은 최소 전적으로 2체급을 제패한 프로복싱의 새로운 기록이다. 나바에스는 플라이급에서 16회, 슈퍼플라이급에서 11회의 방어에 성공 중인 동급 최강챔피언으로 세계타이틀전에서 한 번도 다운을 경험한 적이 없는 기교파 터프가이였다. 그러나 초반부터 맹공을 펼친 이노우에에게 도합 4번의 다운을 허용하고 2회 KO로 완패한다. 특히 피니시 블로우가 된 레프트 보디 블로우는 환상적인 타이밍에서 터져 나온 컴비네이션으로 센세이션을 일으키기에 충분했다. 이 경기로 이노우에는 자신의 존재를 전 세계에 확실히 각인시켰다. 전 세계 모든 복서의 전적을 관리하는 복스렉(www.boxrec.com) 사이트에서는 이 경기 후 이노우에를 단숨에 슈퍼플라이급 1위에 랭크했고, 복싱사이트 파이트뉴스에서는 이노우에를 올해의 복서로 선정할 정도로 인상적인 파이팅이었다.

2014년의 대미를 화끈하게 장식한 이노우에는 프로데뷔 때부터 메가톤급 신인이라는 평가를 받았다. 다소 포장이 심한 일본 언론의 호들갑을 감안하더라도 이미 될성부른 떡잎으로 기대를 모은 것이다. 고등학교 1학년 때 전일본선수권에서 우승하는 등 고교에서 5관왕을 달성한 이노우에는 2012년 런던올림픽 금메달을 꿈꿨다. 하지만 올림픽 예선을 겸한 세계선수권대회(2011년)에서 쿠바의 지오반니 베이티아에게 석패(12-15), 이어진 올림픽 아시아 예선전(2012년)에서는 적지에서 빌잔 자키포프(카자흐스탄)를 다운 직전까지 몰아붙이고도 불운의 판정패를 당하자 프로 전향을 결심했다.

‘150년에 한 번 나올 천재’라는 평가를 받았던 전 WBA WBC 미니멈급 챔피언 오하시 히데유키는 이노우에를 스카우트하면서 6전 만에 세계타이틀을 획득하겠다고 공언했다. 이때까지 일본 기록은 이오카 카즈토의 7전이었고 일본에서는 천재와 천재의 조우에 대단한 관심을 보였다. 오하시의 공언대로 이노우에는 4전 째 일본타이틀, 5전 째 OPBF(동양태평양복싱연맹) 타이틀, 6전 째 WBC L플라이급 타이틀을 차례로 획득, 일본 경량급에 예상된 돌풍을 일으킨다.

이노우에는 단지 타이틀을 따내는 성과를 넘어 스케일이 큰 경기운영과 화끈한 스타일로 팬들을 매료시켰다. 상대를 압도하는 파워와 반 박자 빠른 스피드를 겸비, 기량이 갈수록 성장하고 있다. 이노우에에게 일본타이틀을 빼앗기며 유일하게 KO패를 당하지 않았던 다구치 료이치(와타나베짐)는 지난 12월 31일 알베르토 로셀(페루)을 누르고 WBA L플라이급 챔피언이 되었다.

예정된 빅뱅
이노우에가 일본에서는 나오기 힘든, 그레이드가 다른 챔피언이라는 평가를 받게 되면서 이제 곤잘레스와의 빅 매치는 가시권에 들어왔다. 양자의 대결은 곤잘레스가 슈퍼플라이급으로 4체급 도전을 하기보다는 이노우에가 한 체급을 내려서 세 체급 제패에 도전하는 형식이 될 것으로 보인다. 각자 한두 차례의 방어전을 가진 뒤 빠르면 금년 내로 두 선수가 맞붙을 공산이 크다. 또는 이노우에가 플라이급의 다른 세계기구(WBC, WBA, IBF)를 점령한 뒤 통합전 형식으로 치러질 가능성도 있다.

곤잘레스가 산전수전을 다 겪으면서 완전체로 거듭난 반면 이노우에는 아직 완성형이 아니다. 특급 레벨 선수들을 상대로 경험, 맷집 등 아직 검증되지 않은 부분도 있다. 이노우에의 약진이 세계 최강자를 상대로도 통할 것인지, 박빙의 승부가 될지 아니면 기대에 못 미치는 미스매치로 결론 날지 아직은 아무도 알 수 없다. 한 가지 확실한 것은 1994년 다쓰요시 조이치로와 야쿠시지 야스에이 간의 WBC 밴텀급 타이틀매치, 2000년의 하타케야마 다카노리 대 사카모도 히로유키(WBA 라이트급), 2012년의 이오카 카즈토와 야에가시 아키라 간의 WBA WBC 미니멈급 통합전 등을 훌쩍 뛰어 넘는 일본 프로복싱의 새로운 흥행기록이 세워질 것이라는 점이다.

전 세계가 주목할 슈퍼파이트의 주인공이 일본 선수라는 사실 때문에 일본 팬들은 벌써부터 흥분 상태다. 일본의 관계자들은 두 선수가 두 차례 정도 더블 타이틀매치로 예열한 뒤 금년 12월께 격돌할 것으로 예상하고 있다. 흥행을 위한 모든 조건은 끝났다. 이제 밥상이 언제 차려질 지는 두 선수의 프로모팅 권리를 모두 가지고 있는 혼다 아키히코 회장의 마음속에 있다. [헤럴드스포츠 복싱전문위원]

*황현철 복싱전문위원은 복싱전문잡지 <펀치라인>의 발행인이었고, 지금은 장내 아나운서로 활동하고 있는 복싱전문가입니다.

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