르네상스를 맞은 KLPGA투어의 경기 장면.
[헤럴드 스포츠=최웅선 기자]KLPGA투어가 그 어느 때보다 큰 인기를 끌고 있다. 인기몰이의 배경엔 박세리-신지애의 계보를 잇는 김효주(19 롯데)와 같은 대형 스타들의 등장과 우승자를 점칠 수 없는 박진감 넘치는 플레이, 그리고 빨라진 경기 속도에 있다.
KLPGA투어를 이끄는 구자용 회장은 지난 달 3일 기자 간담회를 통해 “올 시즌 선수들의 늑장 플레이에 대한 제재를 강화해 경기시간이 많이 줄었다”고 강조했다. 지난 해까지만 해도 선수들의 슬로 플레이로 경기 시간이 두 시간 이상 지연되는 경우가 허다했다. KLPGA투어의 필드 사이즈인 108명의 선수가 18홀을 도는데 4시간 20분이면 충분했으나 현실은 그렇지 못했다. 그 만큼 선수들의 늑장 플레이는 KLPGA투어의 가장 큰 고민 거리이자 문제점이었다.
늑장 플레이의 책임을 선수들에게만 물을 수는 없다. 경기 운영을 책임지는 경기위원회의 생뚱맞은 코스 세팅도 한몫을 했다. 팅 그라운드부터 그린까지의 소요시간을 잘못 예측하고 그린 경사가 심한 곳에 핀을 꽂아 늑장 플레이를 방조(?)한 것도 사실이다. 지난해까지 KLPGA 경기위원회는 하위권 선수들이 늑장플레이를 할 땐 경고 없이 벌타를 부과했지만 우승경쟁을 펼치는 스타 플레이어들에게는 한 홀이 비어 있어도 경고 조차 없었다. 이런 부조리들은 경기위원회의 위상을 갉아 먹었다. 그리고 룰 판정도 오락가락 해 선수들의 불신을 키웠다.
정창기 신임 경기위원장.
하지만 올 해부터 개혁의 바람이 불었다. 국내 개막전인 지난 4월 롯데마트여자오픈부터 필드 사이즈가 120명 이상으로 늘어났지만 경기 속도가 빨라지기 시작했다. 늑장 플레이는 사라지고 대신 속도감 넘치는 플레이가 코스 곳곳에서 펼쳐졌다. 5시간으로 늘어난 TV 생중계는 이런 장면들을 카메라에 잡아 고스란히 안방의 시청자에게 전달했다. 그로 인해 지난 8월 한화금융클래식까지 12개 대회에서 전국가구 기준 시청률이 0.519%로 급상승했다. 개혁의 중심에는 새로 위촉된 정창기 경기위원장과 경기위원들이 있다.
경기위원들은 코스답사부터 달라진 모습을 보였다. 정 위원장을 비롯한 경기위원들은 대회 코스 답사를 나갈 때는 팅 그라운드부터 그린까지 18홀을 3명이 한 조로 걸으며 스톱워치로 시간을 쟀다. 그리고 홀마다 오전과 오후의 풍향을 측정했다. 또 그린에서 핀 위치를 잡을 땐 전반적으로 난이도를 높였다. 대신 잘 맞은 샷이 핀 근처에 떨어지면 버디 기회를 가질 수 있도록 했다. 볼이 엉뚱한 방향으로 흘러 내려가지 않게끔 핀 포지션도 합리적인 위치에 잡았다. 그린에서 다음 팅 그라운드까지의 이동시간도 계산했다.
지난 4월 열린 롯데마트여자오픈은 기존 108명에서 24명이 늘어나 132명이 출전한 첫 대회였다. ‘우려 반 기대 반’으로 시작된 나흘간의 경기는 선수들이 생리 현상까지 계산한 꼼꼼함으로 단 하루도 경기 소요시간이 초과되지 않았다. 놀라운 변화였다. 대회가 거듭될수록 KLPGA투어의 빠른 플레이는 선수들의 경기력까지 높이는 결과를 낳았다. 정창기 신임 경기위원장과 환골탈태한 경기위원들이 만든 첫 작품은 기대 이상의 성과를 거뒀다.
지난달 21일 메뉴라이프 한국경제 KLPGA챔피언십이 끝나자 정 위원장은 병원으로 달려갔다. 과중한 업무로 인한 스트레스와 피로 누적으로 탈진해 입원한 것이다. 경기위원회는 정 위원장 없이 KDB 대우증권클래식을 치렀다. 대회 중 기상악화로 첫 팀이 2시간 이상 지연 출발했지만 예정대로 경기가 잘 마무리되어 변화한 경기위원회의 모습을 다시 한 번 입증할 수 있었다.<2편에 계속>.
sports@heraldcorp.com
