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[헤럴드경제=박혜원 기자] 인구감소가 가속화면서 정부 산하 연구소가 유치원과 초등학교를 통합 운영하는 모델을 만들기 위한 연구를 시작했다. 저출산 여파로 전국 곳곳에서 운영 중인 초·중, 또는 중·고 통합학교에 이어 정부가 유치원까지 통합학교 대상으로 포함할지를 검토하고 있는 것으로 해석된다.

9일 교육부 산하 육아정책연구소는 올해 기본 연구과제로 ‘유치원-학교 간 연계 운영 모델 개발 연구: 지역소멸위험지역을 중심으로’를 선정했다. 연구 기간은 올해 11월 30일까지다.

해당 연구는 인구 감소 추세를 고려한 교육부 제안으로 시작됐다. 전국에선 유치원 폐원 및 학교 폐교가 속출하고, 이 때문에 지역 소멸이 빨라지는 악순환이 벌어지고 있다. 이를 방지하기 위해 비슷한 학교급을 묶어 학생 수를 늘리고 폐원·폐교를 막거나 늦추자는 것이 연구의 기본 취지다. 비슷한 학교 형태로는 초등학교와 중학교를 함께 운영하는 초·중 통합운영학교가 있다. 김동훈 육아정책연구소 연구위원은 “제도적이나 정책적으로 통합 운영을 할 수 있는 모델이 있는지 고민하는 취지로, 다양한 모델을 검토해 제안할 것”이라고 말했다.

현재도 초등학교와 함께 운영하는 병설유치원이 있지만, 물리적으로 붙어있을 뿐 교육 연계까진 이뤄지지 않고 있다. 김 연구위원은 “병설유치원도 엄밀히 말하면 통합운영의 한 사례이지만, 운영은 여전히 별개로 되고 있어 한계가 있다”고 말했다.

실제로 전국 유치원은 사립유치원을 중심으로 가파르게 줄어들고 있다. 국·공립 대비 재정지원이 적은 사립유치원은 2013년 4101곳에서 지난해 3308곳을 줄었다. 10년 사이 800여곳이 문을 닫은 것이다. 연도별로 보면 2022년 3446곳, 2021년 3599곳, 2020년 3729곳으로 매년 줄어들고 있다. 국·공립유치원을 포함하면 10년 사이 237곳이 문을 닫았다.

초등학교도 사정은 마찬가지다. 강득구 더불어민주당 의원이 전국 17개 시도교육청에서 받은 자료에 따르면 2021년부터 지난해까지 3년 동안 초등학교 58곳이 통폐합됐다.

전문가들은 발달 단계나 교육과정을 고려하더라도 유치원과 초등학교 연계 교육엔 무리가 없을 것으로 봤다. 이동성 전주교대 교수는 “유치원과 초등학교 교육과정은 미세한 차이가 있을 뿐 매우 흡사하기 때문에 (교육 연계를 하더라도) 큰 문제가 되지 않는다”며 “일부 대학에 아직 유아교육과가 있으며 유치원 누리교육과정도 대강화(간소화)돼 있어 초등학교 교육과정과 연결하기 쉽다”고 설명했다. 그러면서 “유치원과 초등학교 간 교육과정을 어떤 지점에서 결합할지에 대한 고민이 필요하다”고 강조했다.